Ce kanji signifie "capital", "principal", "fondement", "base", "origine" sens imagés dérivés du sens premier qui est "racine de plante". Le kanji représente un arbre dont les racines sont mises en évidence. C'est aussi un suffixe qui sert à compter les objets longs et cylindriques (comme les doigts), et diverses choses en Karaté (comme les points en compétition ou les pas en assaut conventionnels). L'autre sens important de ce caractère est "le livre".

En voici l'évolution dans le temps. On voit que les racines sont marquées par des terminaisons arrondies dans certains caractères de Sceau et que ces terminaisons disparaissent pour ne laisser que le trait horizontal inférieur dans la forme moderne du caractère:

Sources: chineseetymology.org     zhongwen.com
Bronze (-1122 à -221)	Sceau (-221 à +200)			Forme actuelle

"Principal" se prononce MOTO en lecture purement japonaise (kun-yomi) et [HON]/[-PON]/[-BON] en lecture sino-japonaise (on-yomi), prononciation dérivée du Mandarin [BEN3]. C'est par exemple le [HON] dans HONSHÛ ("province principale"), qui est le nom de la plus grande des quatre îles principales de l'archipel du Japon (avec HOKKAIDÔ "la route de la mer du Nord", SHIKOKU "les quatre pays", et KYUSHÛ "les neuf provinces"). En karaté, [HON] est utilisé pour compter les pas en assaut conventionnel: IPPON-KUMITE ("assaut en un pas"), JIYÛ-IPPON-KUMITE ("assaut libre en un pas"), SANBON-KUMITE ("assaut en trois pas"), et GOHON-KUMITE ("assaut en cinq pas"). Il sert également à compter les doigts dans les attaques de pique IPPON-NUKITE ("mains transperçante à un doigt"), NIHON-NUKITE ("mains transperçante à deux doigt"), YONHON-NUKITE ou SHIHON-NUKITE ("mains transperçante à quatre doigt"), et dans les formes exotique de poing IPPON-KEN ("poing à un doigt en avant", à savoir l'index), NAKADAKA-IPPON-KEN ("poing convexe à un doigt en avant", à savoir le majeur). Enfin, il sert à compter les points en compétition: IPPON ("un point"), SHÔBU-IPPON ("match en un point"), SHÔBU-SANBON ("match en trois points").