Ce kanji signifie initialement "recevoir"/"accepter". L'idée est traduite par la description graphique du déchargement des marchandises d'un bateau (représenté au centre), avec en haut une main (celle qui donne), et en bas, une autre main (celle qui reçoit/accepte).

En voici l'évolution dans le temps. Les caractères d'Oracle et de Bronze montrent clairement les deux mains et l'embarcation. Le caractère de sceau montre la déformation du bateau et de la main recevante, qui mène progressivement à la forme actuelle du caractère :

Sources: chineseetymology.org     zhongwen.com
Oracle (-1766 à -1122)	Bronze (-1122 à -221)	Sceau (-221 à +200)	Forme actuelle

En Japonais, ce kanji ne signifie plus "recevoir"/"accepter" que dans le sens "recevoir une leçon", "accepter un challenge", "recevoir des coups", "recevoir des dommages", "encaisser". C'est dans cette optique qu'il signifie "défense", et dans le cadre des arts martiaux, "parade", "blocage".

En lecture purement japonaise (kun-yomi), il se prononce U(KE) pour former le verbe ichidan UKERU, signifiant "défendre". Sa forme nominale est UKE, signifiant "défense", et qui forme le suffixe de la plupart des parades en karate (UDE-UKE, SHUTÔ-UKE, etc.). Le terme UKE-WAZA désigne de façon générale les techniques de parade. La forme progressive du verbe UKERU est UKETERU ("être en train de défendre"), qui à la forme polie donne UKETEMASU. Le terme UKETEMASU désigne en compétition une décision d'arbitrage justifiant le refus de l'attribution d'un WAZA-ARI sur une technique, au motif que celle-ci a été bloquée par l'adversaire.

En assaut conventionnel, UKE désigne également l'adversaire qui défend. Il fait face à TORI (cf kanji ci-contre), l'adversaire qui attaque, litt. "celui qui prend". UKE-TE est également la main qui se défend contre une saisie affectuée par TORI-TE, la main qui saisit.